一度は諦めた研究活動をもう一度。医療用ゲルで世界に挑む手島涼太さんが掴んだものとは。

よろしくお願いいたします。

私が今行っているのは、「皮膚上などの創傷面に貼ることによって治癒を促進するゲル」の研究です。

このようなゲルは、一般的には創傷被覆材(Wound dressings)と呼ばれます。

傷ができたときって、一般的には乾燥させてしまったり、絆創膏を貼ったりすると思うんですけど、そもそも私たちの身体は70％以上が水でできています。

そのため、壊れた組織の再建には細胞に湿潤環境を提供し、生体内と近い環境を作ることで、治癒を促進させることができます。

そのような環境を提供でき、傷を早く癒せるゲルについて研究している形ですね。

そうですね。身近なところだとそういったものが一番イメージしやすいかと思います。

比較的浅めの傷であれば、商品化されているものでも十分に治療できますが、真皮の奥まで怪我をしている人の治療や、深い火傷、あとは一般の人よりも治りにくいと言われている糖尿病の患者さんの傷の治療などは、良い治療法がまだ確立されていない部分もあるので、そういった分野に活かせないかを研究していますね。

まず、ゲルに興味を持ったのは中学生の頃に読んだ実験雑誌がきっかけです。

身近だったこともありますし、何より「触ってみたら面白そうだな」と思ったことがきっかけでしたが、将来的にここまで研究が続くとは思っていませんでしたね笑

ゲルと医療分野に関しては、最初は全くつながりは意識していなくて。

当時、中学生の頃から科学的なことはすごく好きだったので、漠然と研究者というものに憧れがありました。

中高一貫だったこともあり、研究活動は高校でも続けることができ、そのころは食品などに用いることを前提として研究していましたね。

ゲルと医療が結びついたのは高校3年生の時です。

当時は、ノーベル医学・生理学賞を受賞された山中伸弥先生のiPS細胞が世界中でとても大
きな注目を集めていて、その中で、「何か私も医療に貢献できる材料を作りたい 」と思ったことが研究のきっかけでした。

調べてみるとゲルは様々な医療用素材として研究がされていることを知り、私も先ほど述べたような創傷治療用ゲルの研究をスタートした形です。

私が研究しているゲルについては、2つ特徴があります。

• 天然の海藻から抽出されたアルギン酸を原料に用いていること
• 市販の炭酸水を酸性剤として用いていること

上記の2つです。

昆布やワカメは身近ではありますが、いかんせん価格が高いんですよね。

私が研究しているゲルでは、ライフサイクルを終えた海藻から抽出されるアルギン酸を用いています。

もっと詳しく言うと、海岸に打ち上がった海藻から抽出されたアルギン酸を企業からいただいて、研究に使用しています。

そうなんです。海藻はライフサイクルを終えると海の中を漂って最終的に海岸に打ち上げられるんですよ。

そこで、そのような不要になった資源をリサイクルするという観点も含めて、この研究をおこなっています。

不要資源から高機能な医療材料の開発を目指す点で、少々SDGsな側面もありますね。

私の研究のオリジナリティとなる部分が、この炭酸水を用いるという部分です。アルギン酸を使用するゲルはたくさんあるのですが、ここが独自なんです。

なぜ、炭酸水が良いのかというと、pHという数値のお話になってきます。

そうです。

前提として、形状を制御したアルギン酸のゲルを得るためには、ゲル化に酸性条件が必要となります。

そうすると当然、完成したゲルも酸性〜中性に近い状態になるんですね。

しかしながら、最近の研究成果によると、皮膚細胞の増殖や創傷閉鎖にはわずかにアルカリ性の環境が適していることが明らかになってきました。。

そうです。

炭酸水は、最初は二酸化炭素が溶けていてシュワシュワとしていますが、放置しておくとだんだん抜けていってただの水になってしまいますよね。

その特性を科学的に示すと、酸性の状態から徐々に時間が経つと酸性でなくなるというわけです。

なので、これをゲルに応用するとゲル化の時は酸性だけれども、時間が経つとゲルの中には過剰の酸物質が残らない、ということが実現するわけですね。

この研究成果は、私が学部3年生の時に国際学術誌「Polymers for Advanced Technologies」に掲載されました。また昨年の学会でも最優秀発表賞をいただきました。

私の研究の一つのコンセプトとして「誰にでも直感的にわかりやすい研究」というものを意識しています。

簡単に作れるものでありながら、画期的という部分でお褒めの声をいただくことも多いですね。

今後もこのようなコンセプトは大切にしていきたいと考えています。

そうですね。まず、私が財団に入ったのは大学3年生の時です。理由としては、「研究に必要なお金を援助してもらう」ためですね。

とりわけ、実験を行うのにはとてもお金がかかります。

大学では、あらかじめ研究室を主宰する教授が、研究内容に関して外部から研究費をもらいながら研究を行うスタイルが一般的なんですよね。

言い換えると、外部からいただく研究費のおかげで研究ができています。

そうなんですよ。

これは完全に自分の持ち込みのテーマだったので予算が全くなくて。

この研究をしたいとある教授に提案したときに言われた言葉が「予算を工面してください」だったんですよね。

そこで見つけたのがこの財団です。学費だけでなく、研究費用も全額出してもらえるので、ここしかないなと。

実は、選考の準備というものはあまりしてないんですよ。もちろん、プレゼン資料などは用意しましたが、そのために何か新しいことをしたわけではないです。

私の印象ですが、今の自分がどういったことを成し遂げてきたのか、そしてどのような未来を描くのか。

自身の過去・現在・未来について明確なビジョンを持っている人が財団には多いと思います。

そうですね。

そもそも、炭酸水を使ったゲルの研究は高校3年生の時に行っていたもので、大学に入ったらこのテーマでの研究はもうしないと思っていたんです。

学部1年生で研究をするなんて生意気だし、そもそもそういう環境も整っていない。なので、できないだろうと思っていましたね。

なんとなく勉強して、なんとなく4年生になって研究室に入るんだろうなと考えていました。

ただ、高校までの研究成果だけは世の中に発表したいと強く思っていたので、大学1年生の頃は、高校生の頃の実験結果を論文にまとめる作業をずっとしていました。

もちろん全然うまく書けず、一度、挫折しかけてしまいしたが、ある時ふと思い立って1通のメールを送ったことが私の大学を変えたきっかけでした。

大学1年生の時、Googleで「東京理科大学　医療用ゲル」となんとなく調べて。

その時一番上に出てきた教授になんとなく、「高校の時こういう研究をしていたんです」とメールを送ったんです。

しかも深夜の0時ぐらいに、、笑

そうしたら、そんな時間にもかかわらず、10分ぐらいで返事が返ってきまして。

たまたまその日、その教授が学会で発表する予定があるということで、「来ませんか？」とお誘いをいただいて

0時を過ぎていたので、ちょうど当日ですね。

その日は大学があったので、授業が終わってから大急ぎで学会に行ってその教授と初めて対面しました。

そこで、「高校生の時から研究をしているなんてすごいね」と褒めていただいて。

それから、「今度研究室においでよ」と言われ、後日訪れたのが大学での研究の始まりでしたね。

そうなんです。

自分は理学部なので神楽坂キャンパスなんですが、その研究室は千葉の野田キャンパスで笑

距離も相まって、本当に「遊びに行く」ぐらいの気持ちで行ったんですが、そこで言われたのが「もし本気で研究を続けるのであればサポートするから続けてみないか？」といっていただいて、そこから研究生活は本格的に始まりましたね。

この時教授に提案していただいたことに一言「ぜひやらせてください」と言えたこと、そして財団で費用を用意できたこと。

いろいろな要素が積み重なって今があるので、本当に一歩踏み出す行動力と、そこから生まれたチャンスを逃さないことがとても大事だなと感じます。

私が恵まれていたのは、身近に手を差し伸べてくれる人がいたことです。

どんな環境であれ、諦めずにいればいつか実現できるチャンスが巡ってくるので、そのチャンスを見落とさないようにするかですね。

私の所属する孫正義育英財団の仲間も、異才・異能と言われる人がたくさんいますが、共通しているのは「チャンスを逃さずにいた」ということなので、夢を実現するためのキーワードなのかもしれません。

そうですね。今後は次世代型医療や未来医療に貢献できる研究者になりたいと考えています。

ただ近い目標としては本当にシンプルで。

今まで研究してきたゲルをいかに実用化まで近づけるかという点です。

現在は、動物実験を通した治療効果の実証にも取り組んでいるので、これからも研究をさらに加速させていきたいですね。

そうですね。

あとは、おそらく再生医療の実現も伴って未来医療は大きく変貌すると考えられます。

そのような未来に向けて、これからもシンプルなオリジナリティを大切にした研究を続けていきたいと考えています。